ia 4 de junho de 1998. Há 20 anos, o América-RN conquistava o Nordeste. Em um Machadão lotado, o Alvirrubro, que entrou na competição como um coadjuvante, bateu o estrelado Vitória comandado por Dejan Petkovic por 3 a 1 para ficar com o título da Copa do Nordeste - o único até hoje na história do clube. A conquista coroava um período mágico vivido pelo Alvirrubro, que havia subido para a Série A em 1996 e conseguido se manter na elite em 1997. O título é visto por muitos torcedores até os dias atuais como a maior conquista da história centenária do clube.
Aquele título ficou marcado historicamente como um ponto fora da curva na hegemonia dos estados da Bahia e do Ceará na Copa do Nordeste. Até 2013, com a conquista do Campinense, o Alvirrubro de Natal era o único time fora desse eixo a ter conquistado o título, em nove edições da competição. O Vitória, naquela altura, buscava o bicampeonato, mas parou na forte base formada pelo América-RN ao longo dos dois anos anteriores.
- O Vitória era formado por estrelas. Sérgio, Petkovic, Agnaldo. O favoritismo era todo deles. A gente sabia que tinha potencial para chegar numa final, mas o favoritismo era deles. Era um clube com muito mais investimento. Nós éramos uma espécie de 'morto-vivo' ali - lembra Carioca.
Essa base, inclusive, foi fundamental para ter um time campeão. O Alvirrubro mesclou jovens formados no próprio clube com jogadores rodados no cenário nacional. Moura e Paulinho Kobayashi se juntaram a jovens como Carioca e Biro Biro e deram o equilíbrio que o time treinado por Arturzinho precisava.
- Arthurzinho soube olhar bem o nosso elenco, arrumou o time e depois trouxe alguns nomes mais experientes que ele conhecia para ajudar. E eles encaixaram muito bem com os meninos que já estavam aqui e o time deu certo. Não tinha nenhuma estrela e o time se fechou - lembra o volante Carioca, na época com 23 anos.
Campanha forte
A mistura no Alvirrurbo deu liga. Mas o time cresceu mesmo durante a competição. Na primeira fase, se classificou na segunda posição, atrás do Botafogo-PB no Grupo C. Na rodada final, aplicou um 5 a 0 no Náutico no estádio Machadão e garantiu a vaga.
A segunda fase da competição mostrou a força daquele time. O América-RN foi arrasador num grupo pesado com Santa Cruz, Ceará e ABC. Diante do maior rival, fez 4 a 0 na rodada inaugural, na primeira de uma sequência de cinco vitórias consecutivas. Na última rodada, já classificado, perdeu por 3 a 1 para o Santa Cruz. Ainda assim, garantiu a melhor campanha da competição e a possibilidade de fazer a final em casa.
A derrota no jogo de ida foi doída. O Vitória achou o seu gol aos 45 minutos do segundo tempo e levou a vantagem para Natal. O time formado por Gabriel, Gilson, Paulo Roberto, Lima e Rogerinho; Montanha, Carioca, Moura e Biro-Biro; Paulinho Kobayashi e Leonardo teria uma missão difícil, que logo tratou de resolver.
- As lembranças que eu tenho são da torcida do América-RN vibrando, do Machadão lotado. E a gente dentro de campo se doando ao máximo. A equipe do Vitória era favorita e nós conseguimos dentro de casa reverter o placar e conseguir esse título belíssimo. E eu tenho orgulho de dizer que fiz parte desse grupo - conta Moura.
Relembre a campanha
Primeira fase
Náutico 0x1 América
Fluminense 1x1 América
América 3x2 Botafogo
América 0x1 Fluminense
Botafogo 3x1 América
América 5x0 Náutico
Segunda fase
ABC 0x4 América
América 3x0 Santa Cruz
América 2x0 Ceará
Ceará 1x2 América
América 2x1 ABC
Santa Cruz 3x1 América
Ficha da final
América-RN 3 x 1 Vitória
Local: Machadão
Público: 24.431
Árbitro: Wilson de Souza Mendonça (PE);
Gols: Biro Biro 1' e Paulinho Kobayashi 5' do 1º; Flávio 3' e Carioca (pênalti) 34' do 2º;
